Autoflower verwijst naar een genetische eigenschap in de hennepplant die ervoor zorgt dat de plant bloeit ongeacht de lengte van de dag. Maar waar komen autoflowers vandaan en waar gaan ze naartoe?
Wortels in Siberië
Het autoflower-gen is oorspronkelijk geëvolueerd in Rusland. Sterker nog, de autoflower eigenschap is een aanpassing geweest toen variëteiten zich vanuit hun geboorteland China en India verspreidden naar de meer noordelijke uithoeken van de wereld. De plant moet vroeger in de zomer hebben gebloeid om de zaden te laten rijpen voordat de winter begint.
Het is onzeker of de eigenschap onafhankelijk geëvolueerd is in wilde stammen of dat de mens heeft bijgedragen aan de verspreiding van de mutatie door plantenselectie.
Kennis neemt toe, nomenclatuur verandert
Naarmate het genetisch onderzoek naar hennep toeneemt, neemt ook ons begrip toe. Toen de Russische plantenwetenschapper D.E. Janischevsky in 1924 wilde hennep in Siberië ontdekte, ging hij ervan uit dat het een aparte soort was omdat de groeiwijze zo anders was dan die van zijn Indiase familielid.
Tegenwoordig is het echter bekend dat de Cannabis ruderalis geen aparte soort is en langzaamaan wordt de naam veranderd. De nieuwe naam is C. sativa sativa var. spontanea. "De 'sativa' in de naam verwijst naar de kweek, terwijl de 'spontanea' verwijst naar het feit dat het een ontsnapte variëteit is die nu in het wild voorkomt - spontaan. In Siberië groeit de wilde hennep als onkruid in slootkanten en asfaltstroken.
De opkomst van commerciële autoflowers
Aan de commerciële kant zijn autoflowers een relatief recent fenomeen. In de jaren 1980 reisde Nevil Schoenmakers, die de eerste commerciële cannabiszaadbank oprichtte, naar gebieden langs de Hongaars-Russische grens, waar hij wilde bloemen zag en vastlegde die midden in de zomer langs de snelwegen bloeiden. Volgens Nevil hadden deze hennepplanten bijna geen trichoombedekking - en deze genetica vereiste daarom veel werk om variëteiten te produceren die geschikt zouden zijn voor Westerse consumenten.
In Nevils eerste experimenten kruiste hij deze wilde hopvariëteiten met de dwergsoorten van zijn populairste indoor zaadvariëteiten. Hieruit ontstonden de klassieke variëteit Ruderalis Skunk en de eerste Mexicaanse Rudy-lijnen.
Het nut van autoflower-genen werd ook erkend in de landbouw; in 1995 begon Jace Callaway in Finland met het kweken van Finola oliezaad uit zaden die waren gered door het Russische Vavilov Instituut en die hij had gekregen van David Watson (ook bekend als Skunkman Samina en de oorspronkelijke kweker van Skunk #1 en Original Haze), toenmalig voorzitter van de International Hemp Association (IHA).
Autoflowers werden begin jaren 2000 populair gemaakt door de Canadees The Joint Doctor, met zijn nu legendarische Lowryder #1. Op dat moment begonnen autoflower variëteiten ook te worden ontwikkeld in de Scandinavische landen, met de creatie van Stuporsonic in Zweden en Jeppis Girl in Finland.
Het kweken van autoflower variëteiten is een vaardigheid
Omdat autoflower variëteiten altijd beginnen te bloeien zodra ze een bepaald groeistadium hebben bereikt, is het kweken ervan een uitdaging. Het is niet mogelijk om stekken te nemen van kweek individuen en daarom kunnen de moederdieren niet worden opgeslagen. Bovendien is de autoflower eigenschap recessief. Beide ouders moeten dus drager zijn van het autoflower gen, willen de nakomelingen deze eigenschap tot uiting laten komen. Bovendien vereisen de meeste kruisingen stabilisatie tot de vierde generatie om ervoor te zorgen dat alle individuen in de zaadpartij deze genen dragen.
Nieuwe factoren en nieuwe winden
In 2010 zijn Mephisto Genetics en Fast Buds begonnen met het kweken van een nieuwe generatie autoflowers.
Mephisto Genetics werd in 2014 opgericht door een Brits duo dat op zoek was naar een wettelijk vrijer klimaat in Spanje. Ze begonnen de gerenommeerde stekken waarnaar ze op zoek waren te kruisen met de beste autoflowerlijnen die ze in hun collecties hadden. Dit resulteerde in lijnen zoals Sour Crack en Walter White, die, toen ze verder gekruist werden met White Crack, de eerste autoflower planten voortbrachten met cannabinoïde niveaus gemeten op meer dan 27 procentpunten. Veel bekende kwekers (zoals Mr. Nice Seeds en Karma Genetics) waren zo onder de indruk van de resultaten van Mephisto dat ze hun eigen succesvolle variëteiten hebben ingezet voor autoflower kruisingen.
Fast Buds, opgericht in 2010 door vrienden uit de VS, is ook gevestigd in Spanje. Lafka's visie is vanaf het begin geweest om levensvatbare autoflower versies van de populairste elite genetica te produceren. In de afgelopen jaren heeft Lafka ook geïnvesteerd in de ontwikkeling van haar eigen cheesecake- en lijmlijnen. De onlangs uitgebrachte autoflower versie van de populaire Strawberry Banana van Fast Buds belooft het cannabinoïdegehalte te verhogen tot meer dan 27 procentpunten. Het lijkt erop dat elke generatie van het kweken en kruisen van een bestaande autoflower lijn met een nieuwe fotoperiodieke moeder eerdere concentratierecords verslaat, dus we kunnen zien dat er nog steeds vooruitgang wordt geboekt in autoflowers.
De meest recente autoflowering lijnen zijn vermoedelijk meer dan twintig generaties verwijderd van ruderale wilde bloemen. Zelfs van de Lowryder, die in de kruisingslijnen van de meeste autoflowers zit, is nog maar heel weinig over in het genoom van de plant. Dit heeft niet alleen de concentraties verhoogd, maar ook het uiterlijk van de planten dichter bij de typische afmetingen van fotoperideplanten gebracht. Als gevolg van deze verfijning zijn bijna alle huidige autoflowerassen niet langer kortvleugelig en ruiken ze niet langer alleen maar naar hooi.
In alle gevallen zijn de autoflower genen niet afgeleid van ruderale hennep. ACE Seeds, een Spaans bedrijf dat gespecialiseerd is in het verzamelen en vastleggen van aardnootvariëteiten, heeft geëxperimenteerd met Northern Lights-rassen die onafhankelijk van de fotoperiode bloeien en deze gekruist met een Malawiaanse aardnootvariëteit. Malawi x Northern Lights Auto werd een paar jaar geleden uitgebracht en het mannetje van deze lijn fungeerde als bestuiver bij de creatie van Zamaldelica Auto. De anatomie van deze planten is, net als die van de tropische planten, langharig en overvloedig, dus de verschillen met de Lowryder soorten zijn vrij opvallend.
In een artikel uit 2018 van cannabiswetenschappelijk onderzoeksexpert Ernest Small werd voorspeld dat autoflowers met korte nekken de onvermijdelijke toekomst van de commerciële teelt vertegenwoordigen - zowel voor de productie van oliezaden als voor cannabis die wordt gekweekt voor cannabinoïden.